Ранее известная как Объединенные государства, Объединенное побережье, или Объединенный Оман, семь эмиратов были объединены с Великобританией по перемирию (1820) и договору (1892).
После Второй мировой войны Великобритания предоставила автономию эмиратам, и в 1971 году независимая федерация была образована из соседних Катаре и Бахрейне, которые изначально должны были быть частью федерации, сделавших выбор в пользу отдельной государственности.
Первоначально связанные временной конституцией, федерации прошли через период тяжелой внутренней напряженности в конце 1970-х и 1980-х годов, а соперничество между Абу-Даби и Дубай препятствовали более тесному сотрудничеству.
Объединенные Арабские Эмираты участвовали и участвуют в международной коалиции против Ирака во время войны в Персидском заливе (1991) и с тех пор расширили свои международные контакты и дипломатические отношения.
Конституция федерации стала постоянной в 1996 году.
Спор вспыхнул с Саудовской Аравией в 1999 году по поводу отношений с Ираном, традиционным врагом, тогда как Саудовская Аравия готова прилагать усилия для улучшения связей, Эмираты до сих пор считают Иран врагом. Шейх Заид ибн Султан аль-Нахайян, правитель Абу-Даби, был президентом ОАЭ из основателей федерации до своей смерти в 2004 году, когда его сын и наследник, шейх Халифа ибн Заид Аль Нахайян был избран его преемником.
Финансовый кризис, который пришел в Дубае в 2009 году, привел к тому что спекулятивный пузырь там рухнула, а государственные Dubai World конгломерат боролся с огромными долгами, затронув все эмиратв в некоторой степени. Кризис покачнул банковскую систему страны, и Дубай был вынужден обратиться за значительный финансовой помощью к Абу-Даби.
Однако и сейчас страна осталась одним из любимых направлений для туристов, в стране работают офисы огромных мировых компаний, а туры в ОАЭ все также популярны.